Rich Van Engers hatte Pech. Er war kürzlich aus einer komplizierten Scheidung hervorgegangen, und zusammen mit dem üblichen Herzschmerz kam ein verheerender finanzieller Verlust. "Ich hatte nichts", erinnert sich Rich und fügte hinzu, "ich musste total von vorne anfangen." Aber er hatte eine Idee. An einem angenehmen Sommertag sah Rich beim Radfahren in der Küstengemeinde Edmonds, Washington, eine Dame aus einem nahe gelegenen Tiergeschäft kommen. Sie trug eine sich windende Katze, die durch den Boden der Kiste fiel. Gleichzeitig erblickte er eine Markise aus Segeltuch, die aus dem Gebäude ragte. Rich dachte, dass er vielleicht einen flexiblen Haustierträger bauen könnte, der etwas wie die Markise aussah. Zu dieser Zeit waren die meisten Tierträger entweder schwer und hartschalig oder so weich, dass sie beim Aufheben des Tieres zusammenzubrechen drohten. Seine Fantasie wurde angeregt: Während Rich seine tägliche Arbeit fortsetzte und einen Sattelschlepper für die Teamsters fuhr, waren seine Abende für sein Tiertransportprojekt reserviert. An seinem Küchentisch schnitt er Stoff und entwarf Muster, wobei er die Hilfe seiner Mutter einholte, um die Teile zusammenzunähen. Bald hatte er einen Prototypen - die erste Sturdi-Tasche, eine Tragetasche, die flexibel war, aber, wie der Name schon sagt, immer noch robust und stark. Es war ideal für Reisen und funktionierte besonders gut für Flüge in der Kabine, da es dank seiner flexiblen Höhe unter die meisten Sitze von Fluggesellschaften passt. Rich fing an, seine Sturdi-Taschen zu lokalen Tierausstellungen zu bringen, um nicht nur Bekanntheit, sondern auch wertvolles Feedback zu erhalten. Leute, die an seinem Stand vorbeikamen, sagten: "Das ist wirklich großartig, aber kannst du eine Klappe draufstecken oder einen Schultergurt anbringen?", Erinnert sich Rich. Rich nahm sich ihre Vorschläge mit Bedacht zu Herzen und machte sich nach jeder Haustierausstellung an die Arbeit an seinem Küchentisch und fügte hier oder dort eine Klappe hinzu. Bei späteren Veranstaltungen traf er dieselben Leute, und sie freuten sich zu sehen, dass er ihnen zugehört hatte. Tagsüber fuhren sie noch Lastwagen und arbeiteten nachts an seinem Lieblingsprojekt. Rich baute seine Produktlinie stetig aus. In Kansas City, Missouri, erlebte er eine großartige Gelegenheit, eine große Tiershow, die größer war als jede, die er zuvor besucht hatte. Es würde voll von Tierfreunden, Züchtern, Trainern, Ausstellern und Verkäufern sein. Es gab jedoch ein kleines Problem. Er befand sich an der Westküste der Vereinigten Staaten in Seattle, Washington. Kansas City lag im Mittleren Westen der USA, ungefähr 1800 Meilen entfernt. Er würde durch Oregon, Idaho, Utah und Colorado reisen müssen, um dorthin zu gelangen.
Da sein Fahrrad - sein einziges Transportmittel außerhalb seines Arbeitsgeräts - offensichtlich nicht den Job machen würde, kratzte Rich etwas Geld zusammen und kaufte einen alten Schläger eines Lieferwagens. Er machte sich auf den Weg, ungefähr 500 Kilometer vor dem Zusammenbruch des Lieferwagens. Er hat es repariert. Dann fuhr er ungefähr 500 Meilen weiter. Der Van brach wieder zusammen. Er hat es repariert. Rich schaffte es schließlich nach etwas außerhalb von Boise, Idaho, als er sich erinnert: "Der Van ist wirklich kaputt gegangen." Rich machte sich an die Arbeit und kroch bei Nässe und Kälte unter den Van. Es regnete so stark, dass seine Hände von der Kälte erfasst wurden. Er zog sich in einen nahe gelegenen Waschraum zurück, hielt seine Hände unter den Trockner, um sie aufzuwärmen, und machte sich dann wieder an die Arbeit. Rich verbrachte "jeden letzten Cent" damit, den Van zu reparieren, und machte sich dann wieder auf den Weg. Jede Meile brachte ihn näher an Kansas City heran, und die alles entscheidende Haustiershow. Rich war ungefähr 80 Kilometer außerhalb von Kansas City, als ihm das Benzin und das Geld ausgegangen waren. "Ich war vor kurzem geschieden, hatte keine Kreditkarten, hatte kein Bargeld mehr, hatte nichts zu tun", sagt Rich. Das ehemalige Mitglied des US-Marine-Corps musste feststellen, dass er etwas Wertvolles im Van hatte: einen brandneuen Satz Reifenketten. Rich gab sie bei einem örtlichen Händler zurück und erhielt die fürstliche Summe von fünfzig Dollar, die er verwendete, um seinen Van zu tanken, eine Dusche zu bekommen und einen Burger zu kaufen. Rich hat es bis zur Pet Show geschafft, und der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Er verkaufte alle seine Produkte und kam mit 17.000 US-Dollar und einer „ganzen Reihe von Ideen“auf den Markt. Der Mann, der sich weigerte, aufzugeben, investierte seine Einnahmen wieder in sein aufstrebendes Unternehmen und begann, es in das zu integrieren, was es heute ist: ein Marktführer in der Heimtierbranche Industrie mit einer vollständigen Produktpalette von über 40 Artikeln, darunter flexible Gepäckträger, tragbare Pop-up-Tierheime und Displays für Tierausstellungen.
Heute werden jährlich Zehntausende von Sturdi Bags verkauft, und Sturdi ist in 25 Ländern mit den umsatzstärksten Märkten in Deutschland, Russland und Japan vertreten. Die Verkäufe an E-Commerce-Einzelhandelsstandorten sind robust und übertreffen jetzt die Transaktionen in stationären Geschäften. Es ist klar, dass das Unternehmen stark ist. Und Rich, jetzt in den Sechzigern, hat keine Pläne aufzuhören. "Wenn du liebst, was du tust, ist es nicht wirklich wie zu arbeiten", erklärt Rich. "Und wenn ich durch einen Flughafen gehe und jemanden sehe, der meine Produkte verwendet, habe ich immer noch das gleiche warme Gefühl."
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