Der 9. August ist der 70. Geburtstag eines der berühmtesten erfundenen Tiere in Amerika. Smokey Bear wurde 1944 als Sprecher einer nationalen Waldbrand-Präventionskampagne ins Leben gerufen und ist immer noch stark. Zur Feier von Smokeys Geburtstag blicken wir zurück auf seine Geschichte, sein Gegenstück im wirklichen Leben und warum seine Botschaft immer noch wichtig ist.
Smokey aus dem wirklichen Leben
Nach einem großen Waldbrand im Capitan-Gebirge in New Mexico fanden die Feuerwehrleute im Frühjahr 1950 in einem verkohlten Baum ein Bärenjunges mit Verbrennungen an den Pfoten und Hinterbeinen. Als das staatliche Fisch- und Wildamt das Jungtier zur tierärztlichen Versorgung nach Santa Fe geflogen hatte, wurde die Geschichte im Grunde viral: Sie wurde von nationalen Nachrichtenagenturen aufgegriffen, und Leute aus dem ganzen Land schrieben und riefen, um herauszufinden, wie das Jungtier war tun. Zuerst hieß er "Hot Foot Teddy", und der Name des Jungen wurde geändert, als man erkannte, dass es eine Stelle gab, für die er perfekt war: Als lebendes Symbol von Smokey Bear, einer Figur, die Amerikanern beibrachte, wie man Brände wie diesen vorbeugt hatte ihn verletzt.
Dem neu umbenannten Smokey wurde ein Zuhause im National Zoo in Washington, DC, angeboten, aber es war nicht einfach, ihn dorthin zu bringen. Als die kommerziellen Fluggesellschaften nicht überredet werden konnten, ihn im Passagierraum reisen zu lassen oder sich von einem Menschen in der Gepäckabteilung begleiten zu lassen, kam die Piper Aircraft Company zur Rettung und stellte ein kleines Flugzeug mit Smokeys Namen und einer Abbildung von ihm zur Verfügung mit seinem Arm in einer Schlinge und trägt seinen ikonischen Hut. Nach einer Übernachtung im Saint Louis Zoo wurde Smokey am 27. Juni 1950 in Washington von zahlreichen Fans und Medien begrüßt.
Smokey wurde so beliebt, dass er für die 13.000 Briefe, die er jede Woche erhielt, eine eigene Postleitzahl erhielt und drei Vollzeitassistenten zur Beantwortung hatte. Er aß Forellen-, Bluefish- und Erdnussbutter-Sandwiches und 1962 holte ihm der Zoo eine Partnerin, eine Frau namens Goldie, die mit viel Fanfare ankam, darunter eine Motorrad-Eskorte und ein riesiger Ehering. Leider hatten sie nie Nachkommen, obwohl 1971 ein verwaistes Jungtier namens Little Smokey als Nachfolger des berühmten Bären aufgenommen wurde.
Smokey ging 1975 in den Ruhestand, als er 25 Jahre alt war. In Bärenjahren entspricht dies in etwa dem obligatorischen Rentenalter des Bundes von 70 Jahren, und er erhielt eine Mitgliedskarte für den Nationalen Verband der pensionierten Bundesangestellten. Zu diesem Zeitpunkt überschattet von dem berühmten Paar Riesenpandas, die 1972 im Zoo angekommen waren, lebte Smokey seine letzten Tage dort bis zu seinem Tod am 9. November 1976. Viele Zeitungen ließen Nachrufe laufen. Das Washington PostNachruf mit der Überschrift "S. Bär, Feuerwehrmann", zum Teil gelesen:
Obwohl er keine formelle Schulausbildung hatte, wurde Mr. Bear kurz nach seiner Ankunft in Washington in den Park Service aufgenommen und blieb bei dieser Agentur bis zu seiner Pensionierung vor einem Jahr in diesem Monat. … Wie viele Amerikaner mit festem Einkommen stellte Mr. Bear fest, dass er nicht genug Geld hatte, um sich in eine speziell errichtete Grotte in New Mexico zurückzuziehen, wie er es ursprünglich geplant hatte. Stattdessen zog er in einen Käfig im Zoo neben dem Käfig, den er seit Jahren bewohnt hatte.
Mr. Bear war 1962 mit dem ehemaligen Goldie Bear verheiratet, der trotz der Ähnlichkeit der Nachnamen keine Blutsverwandte war.
Smokey wurde an begraben Smokey Bear Historischer Park in seiner Heimatstadt Capitan, NM.
