Wizard, mein 12-jähriger Cavalier King Charles Spaniel, zeigte Verhaltensänderungen. Manchmal schien er zu vergessen, was er tun sollte, wenn ihm vertraute Befehle gegeben wurden. Es gab einen gelegentlichen „Unfall“im Haus, und manchmal schien er, als er in den Hof entlassen wurde, um sich zu erleichtern, zu vergessen, wofür er da war, und stand verwirrt oben auf der Treppe. Einmal befand er sich in einer Ecke zwischen zwei Möbeln und schien nicht in der Lage zu sein, sich zurückzuhalten. Im Allgemeinen schien er langsamer und zögerlicher auf alles zu reagieren. Wie bei vielen älteren Hunden bestand das Problem von Wizard darin, dass er die Auswirkungen eines alternden Gehirns zeigte.
Niemand weiß genau, warum Hunde oder Menschen mit zunehmendem Alter an geistigen Fähigkeiten verlieren. Eine Theorie besagt, dass, wenn sich das genetische Material (DNA) in jeder neuen Zelle selbst reproduziert, die aufeinanderfolgenden Transkriptionen weniger genau werden, als würden Kopien von Kopien auf einem Fotokopierer angefertigt, wobei jede Kopie zunehmend körniger und schwerer zu lesen ist. DNA-Schäden können auch durch natürliche Strahlung von kosmischen Strahlen und terrestrischen Quellen verursacht werden, z. B. durch Einatmen von Luftschadstoffen oder Dämpfen bestimmter Lösungsmittel. Andere Theorien des Alterns geben der einfachen Abnutzung die Schuld, was darauf hindeutet, dass verschiedene physische und neuronale Systeme bei häufigem Gebrauch zusammenbrechen und bei Belastung sogar noch schneller zusammenbrechen können.
Unabhängig von der Quelle der Alterungseffekte verändern sich das Gehirn und das Nervensystem von Hunden (und Menschen) mit zunehmendem Alter erheblich. Alte Hunde haben kleinere und leichtere Gehirne als junge Hunde. Die Veränderung ist ziemlich signifikant und das ältere Gehirn könnte bis zu 25 Prozent leichter sein. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Änderung nicht unbedingt auf das Absterben von Gehirnzellen zurückzuführen ist. Tatsächlich verlieren wir meistens Teile der Nervenzellen, der Zweige (Dendriten und Axonfilamente), die mit anderen Nervenzellen in Verbindung stehen. Diese Verbindungen zu anderen Zellen brechen mit dem Alter ab. Wenn wir uns das Gehirn als einen komplex verkabelten Computer vorstellen, ist es so, als ob verschiedene Schaltkreise im Zentralprozessor einfach nicht mehr funktionieren, weil die Verbindungen unterbrochen wurden. Zum größten Teil ist es der Verlust dieser Verbindungen, der die Größe und das Gewicht des Gehirns verringert.
Mit zunehmendem Alter treten auch chemische Veränderungen im Gehirn auf, die Verhalten, Gedächtnis und Lernen beeinflussen. Bei Hunden und Menschen setzen die Mitochondrien, kleine strangförmige Strukturen im Zellkern, die für die Umwandlung von Nährstoffen in Energie verantwortlich sind, „freie Radikale“frei, Chemikalien, die Verbindungen oxidieren, die für die normale Zellfunktion wichtig sind. Der Verlust dieser Verbindungen gefährdet die Zelle. Wenn das Gewebe degeneriert, reichern sich im Gehirn Proteinablagerungen an, die als Amyloide bezeichnet werden.Ein hoher Gehalt an Amyloiden, insbesondere im Zusammenhang mit Ansammlungen von toten und sterbenden Nervenzellen, wird als Beweis dafür herangezogen, dass eine Person an Alzheimer leidet. Physische Beweise, die nur in Autopsien gefunden wurden, zeigen ähnliche degenerative Hirnläsionen bei alternden Hunden und alternden Menschen. Studien, die an der Universität von Toronto von einem Forscherteam, zu dem auch der Psychologe Norton Milgram gehört, durchgeführt wurden, haben gezeigt, dass Hunde mit einem hohen Gehalt an Amyloiden in ihrem Gehirn schlechtere Erinnerungen haben und Schwierigkeiten haben, neues Material zu lernen, insbesondere wenn komplexeres Denken und Problemlösen erforderlich sind. Dieses Äquivalent zur Alzheimer-Krankheit bei Hunden nennt man Canine Cognitive Dysfunction Syndrome.
Wenn Ihr Hund dieses Problem hat, werden Sie vielleicht feststellen, dass er Verhaltensänderungen zeigt, die denen ähneln, die ich in Wizard gesehen habe. Dazu gehören typischerweise Vergesslichkeit, Orientierungslosigkeit, das Nichterkennen von Familienmitgliedern, Schlafstörungen und andere Störungen des normalen mentalen Verhaltens.
Die kognitive Dysfunktion des Hundes ist bemerkenswert häufig und basierend auf den verfügbaren Daten scheint es, dass 25 Prozent der Hunde über 10 Jahre mindestens eines der Hauptsymptome im Zusammenhang mit dem Altern des Gehirns aufweisen. Bei Hunden im Alter von 15 Jahren sind mehr als 60 Prozent zum Teil betroffen.
Neuere Forschungen haben gezeigt, dass einer der wichtigsten Faktoren zur Vermeidung eines Rückgangs der Denkfähigkeit darin besteht, geistig aktiv zu bleiben. Menschen, die geistige Aktivitäten wie das Lösen von Kreuzworträtseln, das Spielen von Spielen, die Teilnahme an neuen Aktivitäten, die Teilnahme an Kursen, Reisen, Lesen oder soziale Aktivitäten mit vielen verschiedenen Personen in Anspruch nehmen, vermeiden mit größerer Wahrscheinlichkeit einen altersbedingten Rückgang von mentale Fähigkeit. Milgrams Forschungsgruppe an der Universität von Toronto hat gezeigt, dass durch die geistige Aktivität alternder Hunde die beim Lernen und Lösen von Problemen beobachtete geistige Verschlechterung erheblich verlangsamt oder sogar rückgängig gemacht werden kann.
Für jemanden, der mit einem Hund zusammenlebt, kann es eine Herausforderung sein, neue Probleme und Erfahrungen zu sammeln, um zu verhindern, dass sich das alternde Gehirn Ihres Hundes verschlechtert, obwohl dies möglich ist. Betrachtet man jedoch zunächst, wie und warum die Evolution Gehirne entwickelt hat, bietet sich eine einfachere Alternativlösung an.
Wenn wir zurück in die trübe Vergangenheit springen könnten, sagen wir vor einer halben Milliarde Jahren, würden die ersten Nervensysteme auftauchen. Der ursprüngliche Zweck eines Nervensystems bestand darin, die Bewegung zu koordinieren, damit ein Tier Futter finden konnte, anstatt darauf zu warten, dass das Futter zu ihm kam. Quallen und Seeanemonen ähneln den ersten Tieren, die verbundene Muster von Nervenzellen erzeugt haben, die mit ihrer Muskulatur kommunizieren. Dies gab ihnen einen enormen Vorteil gegenüber Tieren wie Schwämmen, die hirnlos auf das Eintreffen des Abendessens warteten. Es kann gezeigt werden, dass Tiere, die sich schnell und häufig bewegen, ein größeres und komplexeres Gehirn haben als ähnliche Tierklassen, die nicht so aktiv sind.
Nach Millionen von Jahren des Evolutionsexperiments entwickelte das Nervensystem einige komplexe Wege, um Essen zu gehen. Das Ziel des Gehirns bleibt jedoch dasselbe: Bewegungen zu koordinieren. Es ist interessant festzustellen, dass eine verminderte Bewegungsfähigkeit ein guter Hinweis auf die Auswirkungen des Alterns ist. Man könnte sagen, dass Inflexibilität die Annäherung an den Tod ankündigt, während ein flexibler Körper, der flüssige Bewegungen ausführen kann, die von einem agilen aktiven Gehirn synchronisiert werden müssen, ein Markenzeichen der Jugend ist.
Wenn diese Argumentation richtig ist, kann die Steigerung der körperlichen Aktivität möglicherweise dazu beitragen, das Gehirn zu stärken und die Auswirkungen des Alterns auf die gleiche Weise auszugleichen, wie die Steigerung der geistigen Aktivität. Wissenschaftler wissen bereits aus Laborexperimenten, dass Ratten, die viel Zeit mit Laufrädern verbringen, ein besseres Gehirn haben als ihre Laborkollegen. Ihr Gehirn ist mit zunehmendem Alter weniger geschrumpft als ihre inaktiven Kameraden. Am stärksten sind die Auswirkungen auf die Bereiche des Gehirns zu spüren, die häufig mit Gedächtnisfunktionen und Denkweisen in Verbindung gebracht werden, wie z. B. den Hippocampus und die Bereiche des Frontal- und Parietallappens.
Es hat sich gezeigt, dass Sport das menschliche Gehirn auf die gleiche Weise beeinflusst. Studien an Senioren, die regelmäßig laufen, zeigten eine signifikante Verbesserung der Gedächtnisfähigkeiten im Vergleich zu älteren, sesshaften Menschen. Das Gehen verbesserte auch die Lernfähigkeit, die Konzentration und das abstrakte Denken bei Menschen, die nur 20 Minuten am Tag gingen. Untersuchungen des Salk-Instituts haben außerdem gezeigt, dass körperliche Betätigung das Gehirn und seine mentalen Prozesse schützt und möglicherweise sogar zur Vorbeugung von Alzheimer beiträgt. Ihre Daten basierten auf Bewegungs- und Gesundheitsdaten von fast 5.000 Männern und Frauen über 65 Jahren, die zeigten, dass diejenigen, die trainierten, weniger wahrscheinlich ihre geistigen Fähigkeiten verlieren oder Demenz entwickeln, einschließlich Alzheimer.
Das Gehen scheint besonders gut für Ihr Gehirn zu sein, da es die Durchblutung und den Sauerstoff und die Glukose erhöht, die Ihr Gehirn erreichen. Das Gehen ist nicht anstrengend, daher nehmen Ihre Beinmuskeln keinen zusätzlichen Sauerstoff und Glukose auf, wie dies bei anderen Trainingsformen der Fall ist. Während des Gehens wird das Gehirn mit Sauerstoff versorgt. (Vielleicht ist dies der Grund, warum Gehen „den Kopf frei machen“und Ihnen hilft, besser zu denken.) Wie bei allen Arten von Bewegungen und Übungen erhöht Gehen die Atmung und die Herzfrequenz, sodass mehr Blut zum Gehirn fließt und die Energieerzeugung und die Abfallbeseitigung verbessert werden. Studien zeigen, dass als Reaktion auf körperliche Betätigung zerebrale Blutgefäße wachsen können, auch bei sesshaften Tieren mittleren Alters.
Eine fünfjährige Studie an der Laval-Universität in Sainte-Foy, Quebec, legt nahe, dass die schützenden Vorteile für das Gehirn umso größer sind, je mehr eine Person trainiert. Inaktive Personen hatten eine doppelt so hohe Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer zu erkranken, als Personen mit der höchsten Aktivität (mindestens dreimal pro Woche kräftig trainiert). Aber auch leichte oder mittelschwere Sportler (mindestens dreimal wöchentlich 30 Minuten zu Fuß) reduzierten ihr Risiko für Alzheimer und geistigen Verfall erheblich. Es ist fast so, als ob das Gehirn über einen eingebauten Schrittzähler und einen Mechanismus verfügt. Je mehr Schritte Sie ausführen, desto höher ist der schützende Nutzen für Ihr Gehirn und desto geringer ist das Risiko für einen geistigen Verfall mit zunehmendem Alter.
Während der überwiegende Teil der Forschung an Ratten und in jüngerer Zeit am Menschen durchgeführt wurde, hat das Forschungsteam der Universität Toronto viele dieser Ergebnisse bei Hunden wiederholt. Es gibt sicherlich keinen Grund zu der Annahme, dass das Nervensystem von Hunden anders reagiert als das der anderen bisher getesteten Säugetiere.
Die Implikationen scheinen also ziemlich klar zu sein. Wenn Sie einen alternden Hund haben und die Art von geistigem Verfall ausgleichen möchten, die wir normalerweise bei älteren Hunden erwarten, oder wenn Sie einen älteren Hund haben, der Anzeichen eines Gedächtnisverlusts oder andere Symptome einer kognitiven Dysfunktion des Hundes zeigt, a Ein einfacher Weg, um die Verschlechterung seines Geistes zu verlangsamen und möglicherweise die Auswirkungen des Alterns auszugleichen, besteht darin, einfach eine Leine am Halsband Ihres Hundes zu befestigen und einen Spaziergang zu machen. Je häufiger Sie gehen und je länger Sie gehen, desto langsamer sinkt der geistige Verfall mit zunehmendem Alter. Die Forschung zeigt natürlich, dass Ihr Gehirn die gleichen Vorteile und den gleichen Schutz vor dem Altern hat, den Ihr Hund erhält, während Sie ihn laufen.
