Sie können den Geruch eines seltenen Tieres erkennen oder den Geruch eines Baumpilzes auffangen, der einen Meter unter der Erde liegt. Jetzt werden mit EcoDogs invasive burmesische Pythons in den Florida Everglades aufgespürt. Die Pythons - von denen viele von ehemaligen Besitzern in die Wildnis entlassen wurden - haben das einzigartige Ökosystem des Nationalparks verwüstet. Eine kürzlich durchgeführte Studie zeigte einen starken Rückgang bei mehreren Säugetierarten in Teilen des Parks, in denen die Schlangen rutschen.
Ende letzten Monats gab die Auburn University in Alabama die Ergebnisse eines sechsmonatigen Pilotprogramms bekannt, bei dem hochqualifizierte Labrador Retriever eingesetzt wurden, um die massiven Schlangen auszuspähen.
Lernen Sie die Schlangenjäger kennen: Jack und Ivy
Christina Romagosa, die Pythons und invasive Arten an der School of Forestry and Wildlife Sciences der Auburn University studiert, sagt, dass zwei Labors, Jake und Ivy, 19 Schlangen gefangen haben, darunter eine, die mit 19 lebensfähigen Eiern schwanger war.
„Die Hunde können eine Schlange finden, über die wir gerade hinweggehen würden“, sagt Romagosa und verweist auf die Tatsache, dass es für Menschen schwierig sein kann, eine unter der Grasdecke versteckte Schlange zu entdecken. "Der Hund sagt uns, dass die Schlange genau zu unseren Füßen liegt - wir stehen darauf."
Das EcoDogs-Projekt fand zwischen September und Mai statt, als die Temperaturen in Südflorida für die Hunde angenehmer waren - und wenn es normalerweise schwieriger ist, Schlangen zu finden, weil sie sich bei mildem Wetter nicht so viel bewegen.
Craig Angle, stellvertretender Direktor für Tiergesundheit und Leistung am Veterinärmedizinischen Programm der Universität Auburn am College of Veterinary Medicine, überwacht die Gesundheit der Hunde im Programm und verwaltet deren Trainer.
"Wir trainieren viel mit den Hunden, wie es jeder Athlet tun würde", sagt Angle. „Wir leiten sie, schwimmen sie. Es ist wie mit einem Sänger - sie müssen in guter Verfassung sein und eine gute Lungenkapazität haben, um hohe Töne zu schlagen. Die Hunde müssen ihre Atmung regulieren, um richtig schnuppern zu können. “
Angles Team sucht nach Kandidaten, die unabhängig und nicht so einfach abzulenken sind - wie Labs. Bei Jake und Ivy wurden die Hunde langsam in einer kontrollierten Umgebung in Pythons eingeführt, damit sie den Geruch der Schlangen lernen und dann sicher ihre Technik üben konnten. Auf dem Feld werden die Hunde so geschult, dass sie die Lenker alarmieren, wenn sich eine Schlange im Umkreis von fünf Metern im Sitzen befindet, wie in diesem Video gezeigt.
Eckzähne zur Erhaltung
Im Jahr 2010 wandte sich die Army Corp of Engineers an die Auburn University, um Hilfe bei der Lösung des allgegenwärtigen Schlangenproblems in den Everglades zu erhalten, nachdem sie von der Arbeit der Schule mit der Hundeerkennungsforschung erfahren hatte.
Vor dem Heraussuchen von Pythons wurden mit EcoDogs Ziele gefunden, die sich nicht bewegten - wie Kot von schwer fassbaren Tieren. Die Idee, Hunde zum Schutz zu verwenden, entstand vor drei Jahren, als Todd Steury, ein Wildtierökologe an der School of Forestry and Wildlife Sciences in Auburn, daran arbeitete, Daten von Langschwanzwieseln und Stinktieren zu sammeln.
„Ich habe mich an das Canine Detection Institute der Universität gewandt, um Hunde zu trainieren, um Wildkot zu finden, und sie hielten mich für ein bisschen verrückt“, sagt Steury. In Wirklichkeit kann Scat Forschern viel über ein Tier erzählen und es ist oft viel einfacher - und sicherer - zu finden als die Kreaturen selbst.
Seitdem hat das EcoDogs-Programm mehrere Erfolge verzeichnet, darunter ein Projekt mit der University of Kentucky, in dem zwei Labors 221 Datenproben von Graufuchs-, Rotluchs- und Kojotenpopulationen verglichen mit sechs Proben, die mit einer herkömmlichen Methode ermittelt wurden.
Ihre Fähigkeit, einen Pilz zu entdecken, der in Alabama Kiefern abtötet, zeigt die Kraft dieser Nasen. "Bis zu diesem Zeitpunkt war der einzige Weg, zu wissen, ob die Bäume den Pilz hatten, der, wenn Sie in den Wald gingen und sahen, dass die Bäume starben", sagt Steury. "Die Hunde fanden nur vier Zentimeter Pilz, drei Fuß unter der Erde."
Die nächste Grenze für EcoDogs
Trotz des Erfolgs des Programms ist die Zukunft des Everglades-Python-Projekts nicht sicher, da das Team abwartet, ob die Regierung künftige Python-Jagden für Jake und Ivy finanzieren wird.
„Mit den Hunden können wir die [Python-] Population unterdrücken“, sagt Romagosa. "Aber wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es kaum noch möglich ist, die Arten aus diesem natürlichen System auszurotten."
In der Zwischenzeit helfen die EcoDogs bei der Erforschung des Schutzes von Schwarzbären und Rehkälbern in Alabama. In diesem Sommer könnten sie auch nach New York reisen, um mit einer Universität zusammenzuarbeiten, die auf der Suche nach Minx Scat ist.
"Es ist ziemlich einzigartig", sagt Angle über das EcoDogs-Programm. "Wenn es einen Geruch hat, können wir es finden."
