Menschen berichten oft, dass es den Anschein hat, als würden ihre Hunde ihre emotionalen Zustände lesen und auf die gleiche Weise reagieren wie ein Mensch. Sie geben Sympathie und Trost, wenn es nötig ist, oder freuen sich, wenn es Grund zum Feiern gibt. Dies war der Fall bei Deborah, einer Bekannten von mir, die mir die folgende Geschichte erzählte. Deborah hatte gerade den Hörer aufgelegt, nachdem sie erfahren hatte, dass der Ehemann ihrer Schwester gestorben war. Verblüfft von den Nachrichten, setzte sie sich auf das Sofa und wischte sich die Tränen aus den Augen, während sie versuchte, mit ihrer Traurigkeit umzugehen. Deborah sagte zu mir: „In diesem Moment kam Angus [ihr goldener Retriever] zu mir und legte seinen Kopf auf mein Knie und begann zu wimmern. Einen Moment später ging er leise weg und kehrte dann mit einem seiner Lieblingsspielzeuge zurück und legte es sanft in meinen Schoß und leckte dann sanft meine Hand. Ich wusste, dass er mich trösten wollte. Ich glaube, er hat meinen Schmerz gespürt und gehofft, dass das Spielzeug, das ihn glücklich machte, mir auch helfen könnte, mich besser zu fühlen. “
Solche Geschichten mit Hunden sind weit verbreitet und scheinen auf den ersten Blick darauf hinzudeuten, dass Hunde Empathie für ihre Besitzer zeigen. Im Allgemeinen kann Empathie als die Fähigkeit definiert werden, sich in die mentalen Schuhe eines anderen Wesens zu versetzen und seine Emotionen und Gefühle zu verstehen und sogar zu teilen. Obwohl die meisten Hundebesitzer ziemlich sicher sind, dass ihre Hunde Empathie für ihre Gefühle haben, ist es sinnvoller, wenn Sie diesen Vorschlag einer Gruppe von Psychologen oder Verhaltensbiologen unterbreiten, einen Streit anzufangen, als einverstanden zu sein.
Die Skepsis, die Sie möglicherweise von dieser Gruppe von Wissenschaftlern bekommen, hat nichts mit der Frage zu tun, ob Hunde Gefühle haben oder sogar, ob Hunde menschliche Gefühle lesen und sie an Dinge oder Situationen binden können. Vielmehr geht es darum, welche Emotionen Hunde haben und ob eine ziemlich komplexe emotionale Reaktion, wie Empathie, eine ist, die Hunde tatsächlich erleben. Es besteht Einigkeit darüber, dass der Verstand eines Hundes in seiner Leistungsfähigkeit und seinem Verhalten dem eines zwei- bis dreijährigen Menschen sehr ähnlich ist. Menschliche Kleinkinder sind gut darin, Gefühle zu lesen und an Dinge zu binden. Ein vor einigen Jahren in der Zeitschrift Developmental Psychology veröffentlichter Forschungsbericht beschrieb eine Studie der Psychologin Betty Repacholi, die damals an der University of California in Berkeley war. Sie arbeitete mit Kleinkindern im Alter von 14 bis 18 Monaten. Im Arbeitszimmer arrangierte sie einen Raum mit zwei Kisten und ließ die Eltern des Kindes in jede Kiste schauen, während das Kind zusah. Wenn der Elternteil in eine Kiste blickte, zeigte er eine sehr positive und glückliche Emotion, aber wenn er in die andere Kiste blickte, zeigte er sich angewidert. Als das Kind später den Raum erkunden durfte, ging die überwiegende Mehrheit der Kinder zu der Kiste, die mit dem Ausdruck der Freude verbunden war, und mied die Kiste, die mit der Emotion des Ekels verbunden war.
Empathie ist jedoch komplexer als grundlegende Emotionen wie Glück, Angst oder Ekel.Denken Sie daran, dass der Verstand eines Hundes dem eines zwei- bis dreijährigen Menschen sehr ähnlich ist. Obwohl es einige Daten gibt, die darauf hindeuten, dass menschliche Kleinkinder irgendwann um ihren zweiten Geburtstag herum beginnen, Empathie zu zeigen, ist dies in diesem Alter recht primitiv, und viele Wissenschaftler sind der Meinung, dass eindeutige Beweise für Empathie erst im Alter von vier Jahren vorliegen alt oder mehr. Einfühlsames Verhalten würde natürlich eine höhere geistige Leistungsfähigkeit erfordern, als dies normalerweise bei Hunden der Fall ist. Aus diesem Grund neigen viele Wissenschaftler dazu zu glauben, dass etwas Einfacheres vor sich geht, nämlich „emotionale Ansteckung“. Hier reagiert ein Mensch auf die Gefühle eines anderen, ohne vollständig zu verstehen, was dieser Mensch fühlt. Ein einfaches Beispiel ist, wenn in einem Kinderzimmer ein Kind zu weinen beginnt und dies alle anderen Säuglinge in Hörweite dazu bringt, dasselbe zu tun. Diese anderen Säuglinge zeigen kein Einfühlungsvermögen, sondern reagieren auf den emotionalen Zustand des ersten Kindes und nehmen ihn an, ohne zu verstehen, warum. Daher schlagen diese Forscher vor, dass Ihr Hund, wenn er Ihre emotionale Belastung sieht, tatsächlich „infiziert“ist und als Reaktion auf seine eigenen Gefühle seinen Besitzer schnüffelt. Angeblich ist es das Ziel des Hundes, seinen menschlichen Begleiter nicht zu trösten, sondern sich selbst zu trösten. Einige andere Wissenschaftler sind sogar noch zynischer und schreiben dem Hund nicht einmal das Lesen der Emotionen der Person zu, sondern schlagen vor, dass dies eine Reaktion darauf ist, eine Person auf ungewöhnliche Art und Weise zu sehen und der Hund kommt, um an ihnen zu schnüffeln und sie herauszustupsen Neugierde.
Zwei Psychologen, Deborah Custance und Jennifer Mayer vom Goldsmiths College in London, beschlossen, herauszufinden, ob Hunde wirklich Empathie zeigten, wenn ihre Besitzer in emotionaler Bedrängnis waren. Sie haben ein Verfahren modifiziert, mit dem Empathie bei menschlichen Kleinkindern erfolgreich gemessen wurde. Das Setup ist sehr einfach: Der Besitzer des Hundes und ein Fremder saßen ungefähr einen Meter voneinander entfernt und nahmen an verschiedenen Aktivitäten teil, während das Ganze gefilmt wurde. Im Gegenzug sprach jeder auf ungewöhnliche Art und Weise oder tat so, als würde er weinen.
Der kritische Zustand war natürlich das Weinen. Diese Forscher schlussfolgerten, dass der Hund, wenn er Empathie zeigte, sich in erster Linie auf die Person konzentrierte, die weinte, anstatt auf sich selbst, und Versuche unternahm, sich zu trösten oder zu helfen. Die Erwartung war, dass der einfühlsame Hund knabbern, jammern, lecken, seinen Kopf auf den Schoß der Person legen oder ein ähnliches beruhigendes Verhalten zeigen würde.
Hier ist der Trick, mit dem wir herausfinden können, was tatsächlich passiert: Wenn der Hund nur durch das Weinen seines Besitzers verärgert ist, sollte er zu seinem Besitzer gehen, in der Hoffnung, sich ein wenig zu trösten. Angenommen, der Fremde weint. Wenn der Hund kein Einfühlungsvermögen hat und nur wegen emotionaler Ansteckung reagiert, sollte sich der Hund immer noch verzweifelt fühlen, aber keinen Trost von dem Fremden suchen, mit dem er keine emotionale Bindung hat; Vielmehr würde von ihm erwartet, dass er in dieser Situation zu seinem Besitzer geht, um sich zu trösten. Die Forscher stellten fest, dass der Hund sich nicht nur seinem weinenden Besitzer näherte und ihn zu trösten versuchte, sondern sich auch dem weinenden Fremden näherte, der offenbar Sympathie und Unterstützung in der Art und Weise bot, wie Menschen Mitgefühl für einander zeigten.
Die Forscher argumentierten auch, dass, wenn die Haltung des Hundes gegenüber Menschen hauptsächlich durch Neugierde motiviert war, jedes relativ ungewöhnliche Verhalten, wie das seltsame Summen, eine Reaktion hervorrufen sollte. Dies ist nicht geschehen; Wenn der Besitzer oder der Fremde auf ungewöhnliche Weise summten, sahen die Hunde sie vielleicht an, näherten sich aber nicht und schienen keinen Trost zu bieten.
Die Schlussfolgerung scheint naheliegend und vielleicht klar genug zu sein, um einige der skeptischeren Wissenschaftler zu überzeugen, die nicht zulassen wollten, dass Hunde die gleichen emotionalen Reaktionen haben wie ein junges menschliches Kind: auf die gleiche Weise, wie junge Menschen Empathie und Verständnis für den Menschen zeigen Emotionen anderer, Hunde auch. Darüber hinaus scheinen wir unsere Hunde so gezüchtet zu haben, dass sie nicht nur Einfühlungsvermögen zeigen, sondern auch Mitgefühl, was ein Wunsch ist, andere zu trösten, die sich möglicherweise in emotionaler Bedrängnis befinden.
