Der kleine braune Pudel begann, sich blau zu färben, als er sich in eine SEDATION verwandelte, und sein Instinkt, nach Luft zu schnappen, die vorübergehend von Drogen getrübt war. Frühere Röntgenaufnahmen hatten eine Masse gezeigt, die an seiner Tonsille hing; nur der winzige verbleibende Raum lag zwischen Leben und Tod. Da der große Tumor die Atemwege des Hundes blockiert, hat Dr. Tatjana Mirkovic und David Francis arbeiteten ruhig, aber schnell auf der Suche nach einem Weg für den Luftschlauch.
Die Röhre gleitet schließlich hinein und ein Seufzer der Erleichterung atmet durch das vierköpfige Team, das an dem Hund arbeitet. Mit dem Schlauch, der jetzt Luft in die Lunge befördert, atmet er besser als seit Monaten. Mirkovic und Francis beschließen, den Tumor am besten zu entfernen. Nach einer delikaten Operation hat es die Größe einer Kirschtomate.
Dieser Pudel ist eines von Tausenden von Tieren, die jedes Jahr Vancouver, British Columbias Canada West Veterinary Specialists und das Critical Care Hospital (bekannt als Canada West) besuchen. Im Jahr 2006 wurden im 50-Betten-Krankenhaus etwa 11.000 Patienten behandelt. Ungefähr 75 Prozent waren Hunde.
Potenzielle Patienten müssen zunächst von Familientierärzten überwiesen werden. Mehr als 400 Tierkliniken überweisen ihre Kunden aus einer Region, die British Columbia, Yukon, Alaska und Washington umfasst, an Canada West.
"Wir geben unser Wissen weiter, wenn Allgemeinmediziner ratlos sind oder wenn die Reparatur ihren Rahmen sprengt", sagt Dr. Loic Legendre, der Zahnarzt von Canada West, als er sich darauf vorbereitet, einen Royal Canadian Mounted Police-Hund mit Kronen auszustatten, die er mit einem von ihm gefertigten Kranz ausstattet Palladium enthaltende Legierung. Die beiden oberen Eckzähne des Deutschen Schäfers sind während seiner Berufsjahre abgenutzt.
Neben der Zahnheilkunde bietet Canada West spezialisierte Medizin in den Bereichen Neurologie und Dermatologie, qualifizierte Orthopäden, Krebsbehandlung, hochwertige Diagnostik wie CT-Scans, Röntgenbilder, Ultraschall und MRT sowie Notfallversorgung für Tiere in kritischem Zustand rund um die Uhr.
Dr. Kimberly Barron aus Bellingham, Washington, verweist Kunden häufig an Canada West.
"Meine Kunden haben alle gute Erfahrungen dort gemacht, auch wenn sie ihren Hund abstellen mussten", sagt Barron, Inhaber des Northshore Veterinary Hospital. "Ich bin so begeistert von ihrer Art am Bett und besonders von ihrer Kommunikation mit mir. Sie sind phänomenal. Und es ist so bequem, alle Spezialisten an einem Ort zu haben."
Tiere werden manchmal von mehreren Teams von Spezialtierärzten und ihren Assistenten untersucht, während sie zur Diagnose und Behandlung in Canada West sind. Ein ständiger Strom von Hunden kommt mit ihren Besitzern und einige kommen mit dem privaten Krankenwagen. Sie werden nach Unfällen im Haushalt oder im Auto traumatisiert, bei chronischen oder schweren Erkrankungen behandelt und können sich komplizierten Operationen wie Hüftprothesen unterziehen.
In dieser Woche werden in Canada West zwei Rottweiler, ein Boxer, ein Golden Retriever, ein Mastiff und ein Beagle wegen verschiedener Bein- und Knieverletzungen operiert. Ebenfalls anwesend sind ein Coton de Tulear mit Rückenschmerzen und ein Border Collie, der von einem Anhänger überfahren wurde und mehrere Beckenfrakturen und einen Blasenbruch aufweist. Ein freundlicher Labrador und eine fraktiöse orangefarbene Katze kommen zu ihren regelmäßigen Terminen, um eine Chemotherapie gegen Krebs zu erhalten.
Obwohl die Menschen seit Generationen von Spezialisten unterstützt werden, ist dies eine aufstrebende Branche in der Veterinärmedizin. In der Vergangenheit waren Veterinärspezialisten traditionell an Universitäten und anderen Veterinärschulen beschäftigt. Sie waren hauptsächlich Lehrer und nur für entschlossene, leidenschaftliche Tierhalter zugänglich. Manchmal mussten sie wertvolle, preisgekrönte Tiere wie Vollblutpferde behandeln.
Laut Shawn McVey, Partner von VSIPP (Veterinary Specialists in Private Practice), einem amerikanischen Unternehmen, das eine Tierkonferenz für diese Spezialisten organisiert, haben Fachärzte in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren angefangen, privat zu praktizieren. Jetzt geht die Hälfte der Facharztabsolventen direkt in die Privatpraxis, sagt McVey, der zufällig auch CEO von Eye Care for Animals ist, einer 24-Klinik-Kette, die Augenheilkunde anbietet.
VSIPP berichtet, dass es in Kanada und den USA etwa 325 bis 350 Veterinärkliniken gibt. Um gezählt zu werden, müssen in einer Klinik zwei oder mehr vom Vorstand zertifizierte Veterinärspezialisten angestellt sein.
Vor zehn Jahren wurde Canada West von einer Gruppe junger Tierärzte ins Leben gerufen, die bereits durch einen gemeinsamen Drang zur Spezialisierung verbunden waren. Drs. Alan Kuzma und Terri Schiller, zwei der fünf Partner, waren jahrelang mobile Chirurgen. Sie fuhren in ihren mit chirurgischen Instrumenten beladenen Autos von Klinik zu Klinik und führten zwei bis vier Operationen pro Tag durch. Beide wussten, dass sie ihren Patienten eine bessere Versorgung bieten können, indem sie eine eigene Klinik eröffnen.
"Sie hatten keine Kontrolle", sagt Kuzma. "Manchmal gab es schlechte Operationssäle, und [assistierende] Techniker wurden möglicherweise nicht für fortgeschrittene Operationen geschult. Danach gab es keine Kontrolle über die Versorgung des Patienten. Wir gingen und hofften auf das Beste."
Kuzma und Schiller haben sich mit Dr. Laurence Braun zusammengetan, die sie während ihrer Arbeit in der Vancouver Animal Emergency Clinic kennengelernt haben. Braun zeigte große Finesse und Hingabe für kritisch kranke Patienten, ein wesentlicher Bestandteil der Leistungen von Canada West. Patienten verbringen möglicherweise einige Zeit auf der Intensivstation, und eine 24-Stunden-Uhr kann manchmal den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen. Dr. Greg Starrak schloss sich der Gruppe mit seiner bereits erfolgreichen diagnostischen Bildgebungspraxis an. Der fünfte Partner, Dr. Nick Sharp, ist ein anerkannter Neurologe und Neurochirurg, der 2002 in die Praxis eingetreten ist. (In Nordamerika gibt es nur 138 Veterinär-Neurologen, und Sharp ist einer von nur zwei Board-zertifizierten Neurochirurgen.) Heute auch in Kanada West beschäftigt 100 Mitarbeiter, davon 22 Tierärzte. Die Klinik schließt nie, und drei Schichten des Personals schweben Tag und Nacht ein und aus, um Tiere in Not zu behandeln.
Die Mitarbeiter berichten, dass sie vor den gleichen Herausforderungen stehen wie Krankenschwestern, die auf einer Kinderstation arbeiten. Sie können sich nicht verbal verständigen. Daher müssen sie genauestens auf Hinweise auf ihre Dispositionen überprüft werden.
"Sie können Ihnen nicht sagen, wie sie sich fühlen", sagt Nicole Jameson, Krankenhauskoordinatorin. "Wir müssen es herausfinden. Dieser Ort zieht Menschen an, die Lust auf Lernen haben. Es ist der erstaunlichste Adrenalinspiegel, den Sie sich vorstellen können, um ein Tier zu retten."
Da das Krankenhaus viele kritische Fälle behandelt, sind unweigerlich alle Endungen nicht glücklich. Die Leichenhalle der Klinik ist ein Beweis dafür. Auf der Arbeitsplatte stehen zwei Reihen mit braunen Papiertüten, auf denen jeweils der Name eines geliebten Tieres steht. Jede Tasche enthält eine Urne mit Asche, einen letzten Pfotenabdruck aus Ton und eine Karte, die von den Mitarbeitern personalisiert wurde, die das Tier während ihres Aufenthalts in Canada West betreut haben.
"Es kann herzzerreißend sein zu sehen, wie Menschen mit Schmerzen das Gesicht loslassen", sagt Jayne Robertson, Koordinatorin der Intensivstation. "Es gibt enorme emotionale Verbindungen zwischen Menschen und ihren Haustieren - das Haustier hat sie durch Dinge wie Krankheiten gesehen und manchmal sind sie dem Haustier näher als ihre [menschliche] Familie."
Neben Mitgefühl und fachgerechter Pflege ist die Sauberkeit ein zentrales Anliegen der Klinik. Nur wenige Staubpartikel können während der Operation eine sterile Umgebung gefährden und zu postoperativen Infektionen führen. Daher werden die vier Operationssuiten nach jedem Eingriff (einschließlich der Wände und Decken) sauber geschrubbt. Ein hauseigenes Desinfektionsteam ist sieben Tage in der Woche unterwegs, um möglicherweise im Krankenhaus zurückbleibende Krankheiten auszumerzen. Ein Internist tupft zufällige Oberflächen ab und übergibt die Proben zur Prüfung an ein Labor. Ein Mitarbeiter widmet sich ausschließlich der Sterilisation von Instrumenten. Brian Cutteridge verpackt sie in blauen Bündeln mit chirurgischem Tuch, die sicher mit Klebeband und den Initialen des jeweiligen Chirurgen versehen sind. Die Bündel werden erst geöffnet, wenn der Eingriff in einem sterilen Operationssaal beginnen kann.
Diese Fortschritte sind teuer. Im Juni 2005 rüstete Canada West von einer 6.000 Quadratmeter großen Anlage auf die derzeit 17.000 Quadratmeter große Anlage in der Nähe um. Laut Kuzma kostete die Einrichtung der neuen Klinik 2,5 bis 3 Millionen US-Dollar, einschließlich Mietereinbauten sowie chirurgischer und diagnostischer Geräte. Einige medizinische Diagnosegeräte kosten "mehr als sechsstellig", und das Gebäude ist mit vielen Extras ausgestattet, beispielsweise Leitungen, die sich durch verschiedene Operations- und Behandlungsräume schlängeln und Sauerstoff und medizinische Luft für Patienten sowie Stickstoff zur Stromversorgung von Geräten.
In Kanada "sind wir uns der medizinischen Kosten für uns selbst nicht bewusst", sagt Kuzma. "Es kann zu einem Aufkleberschock kommen." Laut Kuzma sind die amerikanischen Kunden, die Medikamente gegen Entgelt gekauft haben, eher auf die Kosten der von Canada West angebotenen humanmedizinischen Versorgung vorbereitet.
Besitzer können damit rechnen, 1.000 US-Dollar für einen Tag mit diagnostischen Tests zu zahlen, wenn der Zustand ernst ist. Eine Operation zur Reparatur eines gebrochenen Beines kann 3.500 US-Dollar kosten oder sogar 10.000 US-Dollar und mehr, wenn zwei oder drei Beine gebrochen sind und innere Verletzungen das Trauma erschweren.
Laura Clark, Community Outreach Director der Whatcom Humane Society im Norden des US-Bundesstaates Washington, brachte ihren Hund Jesse im vergangenen Frühjahr wegen Atemproblemen nach Canada West. Leider war ihr Leiden nicht heilbar.
"Es hat sich gelohnt - wir hätten unser Haus verpfändet, um auf unser Tier aufzupassen", sagt Clark. "Wir waren beeindruckt von den Fähigkeiten der Ärzte. Sie konnten das Problem nicht beheben, aber sie konnten unsere Fragen beantworten."
Andere, die ihre Hunde nach Kanada West brachten, schwärmen ebenfalls von ihren Erfahrungen. Im vergangenen Herbst brachten Michelle Snow-Waltz aus Bellingham und ihr Ehemann Kevin Waltz Toby zur Kreuzbandoperation in die Klinik. Der siebenjährige Newfoundland Retriever-Mix blies seine kniejagenden Vögel aus und machte den 140-Pfund-Hund lahm. Dr. Mark Smith sagte seine Wochenendpläne zur Durchführung von Tobys Operation ab. Vor einigen Jahren brachten die Walzer auch ihre Katze Eddie nach Kanada West. Er war blind und hatte einen Hirntumor. Eddie hat nicht überlebt, aber Toby hat sich wunderbar erholt.
"Sie beugen sich nach hinten, um mehr zu bieten, als sie brauchen", sagt Snow Waltz. "Sie können sicher sein, dass die Tiere die bestmögliche Pflege erhalten, die man für Geld kaufen kann."
Clark stimmt zu. "Obwohl wir unter schlechten Umständen dorthin mussten, waren zumindest die Ärzte für uns da."
Laut Schiller hat Canada West in jedem Fall drei Klienten: den überweisenden Tierarzt, seinen menschlichen Klienten und natürlich den Patienten.
Ein Besuch in Kanada West kann für einige Menschen eine beängstigende Erfahrung sein, da sie bereits den Verlust ihres Begleittiers befürchten. Daher versucht das Krankenhaus, die Belastung so gering wie möglich zu halten, sagt Sharon Brown, Krankenhausadministratorin. Der geräumige, elegante Warteraum hat keine klingelnden Telefone. Diese werden in einem anderen Raum beantwortet: Sowohl der anrufende Kunde als auch der durch die Tür kommende Kunde erhalten in einer schwierigen und stressigen Zeit den vollen Fokus des Personals.
"Sie erleben die tiefste Trauer zur größten Freude", sagt Brown. "Es ist ein magischer Ort zum Arbeiten. Wo sonst können Sie jeden Tag Wunder sehen?" ■
Carreen Maloney war 10 Jahre lang Journalistin in Kanada bei der Ottawa Citizen, der Winnipeg Free Press und Business in Vancouver. Sie hat 15 Jahre lang Tiere gerettet. Sie schreibt über Tiere und leitet Fuzzy Town, ein in den USA ansässiges Unternehmen für Spielzeug- und Haustierprodukte. Sie kann unter [email protected] kontaktiert werden.
