Heute machen sie in Japan eine große Sache aus einem großen Salamander. Der japanische Riesensalamander ist ein offiziell ausgewiesener Nationalschatz und jedes Jahr am 8. August veranstaltet das Dorf Yubara Onsen ein Festival und eine Parade zu seinen Ehren. Salamander werden in den USA nicht annähernd so sehr geliebt, aber sie sollten es, denn hier leben etwa ein Drittel der 550 bekannten Arten der Welt. "Die USA haben mehr [Salamander] -Vielfalt als jedes andere Land der Welt", sagt Kim Terrell, ein Salamanderforscher im National Zoo.
Der Hellbender
Ein besonderer Salamander-Hotspot ist die Appalachia, in der mehr als 75 Arten vorkommen, von denen etwa die Hälfte nur dort lebt. Der National Zoo in Washington, DC, arbeitet daran, die Aufmerksamkeit auf diese vernachlässigten Amphibien zu lenken, indem er Spenden für eine neue Ausstellung mit Appalachensalamandern sammelt. Sie unterstützen auch mehrere Forschungsprojekte, darunter Terrells Arbeit mit dem Hellbender, einem nahen Verwandten dieses riesigen japanischen Schatzes.
Der Hellbender, der größte Salamander in den USA, kann bis zu zwei Fuß lang werden, aber die Größe ist nicht das einzig Coole an ihnen. "Keine andere Gruppe von Salamandern besetzt die gleiche Nische - sie leben unter großen Felsen am Grund von Bächen", sagt Terrell. "Sie sehen im Grunde genommen aus wie eine Eidechse, die überfahren wurde, die perfekte Form, um unter diesen Felsen zu schießen."
Und diese seltsamen zusätzlichen Hautfalten an den Seiten sind auch etwas Besonderes: Wenn Sie durch Ihre Haut atmen, ist mehr Haut besser. Hellbenders haben zwar Lungen, aber sie sind nicht zum Atmen da - stattdessen verwenden sie sie zur Auftriebskontrolle und helfen ihnen, im Wasser zu schweben oder zu sinken. Es sind tatsächlich die Kapillaren in den Hautfalten, die Sauerstoff an den Körper verteilen.
Das ist ein weiteres einzigartiges Merkmal dieser Gruppe von Salamandern, sagt Terrell, und es ist aus evolutionärer Sicht faszinierend. "Man kann wirklich sehen, wie der Übergang von Wasser zu Land hätte stattfinden können - wir hatten nicht nur einen Trottel, sondern plötzlich eine funktionierende Lunge", sagt sie. "Stattdessen hatten Sie vielleicht diese rudimentären Säcke, die Luft enthielten, und später konnten sie Luft mit dem Rest des Körpers austauschen."
Hellbenders sind vom Verlust und der Verschlechterung ihres Lebensraums bedroht. Sie reagieren besonders empfindlich auf die Wasserqualität. Dies ist ein Grund, warum wir uns darum kümmern sollten, ob es diesen Tieren gut geht. "Wenn wir die Wasserscheide, in der sie leben, schützen, schützen wir das Wasser für den Rest von uns", sagt Terrell. Auf lange Sicht ist der Klimawandel auch ein Problem für Salamander, und Terrell untersucht, wie Hellbenders auf sich ändernde Temperaturen reagieren. Sie züchtet Hellbenders in Gefangenschaft, wo sie die Temperaturen kontrollieren kann, aber sie führt auch Feldforschungen durch, bei denen Hellbenders in freier Wildbahn gefangen genommen, einer schnellen körperlichen Untersuchung unterzogen und mit Mikrochips versehen werden. Mithilfe von Mikrochips können Forscher feststellen, ob sie dasselbe Tier erneut fangen. Dies hilft unter anderem bei der Abschätzung der Populationsgröße. "Wenn Sie in einem Jahr 20 Hellbenders in einem Stream mikrochipen und im nächsten Jahr 50 Prozent der Hellbenders, die Sie fangen, einen Mikrochip besitzen, können Sie sagen, dass sich in diesem Stream wahrscheinlich etwa 40 Hellbenders befinden", sagt sie.
