Wahrscheinlich kennen Sie die Galapagos-Schildkröte. Als größte lebende Schildkröte können sie mehr als zwei Meter lang sein und bis zu 500 kg wiegen. Sie sind auch die am längsten lebenden Wirbeltiere: Sie können hundert Jahre lang leben, und die ältesten nachweislich 152 Jahre. Aber wenn Sie keinen persönlich kennen, werden Sie wahrscheinlich überrascht sein, wie klug sie sind - und wie einfühlsam sie sind. Um mehr über die Galapagos-Schildkröte zu erfahren, sprachen wir mit Don Middaugh, Kurator für Ektothermen im Catoctin Wildlife Preserve und Zoo in Thurmont, Maryland. Er erzählte uns von Galadys, ihrer 24-jährigen Frau, die ein ziemlicher Charakter ist.
Galadys kann nicht nur Menschen voneinander unterscheiden, sondern sie mag manche Menschen mehr als andere. Sie bevorzugt Frauen gegenüber Männern, und ihre Favoriten sind zwei freiwillige Helferinnen. "Sie wird kommen, wenn sie von ihnen angerufen wird. Sie wird ihnen überall wie ein Hündchen folgen", sagt Middaugh. Das mag charmant klingen, aber sie ist auch nicht bereit zu teilen und wird versuchen, die Freiwilligen zu beißen, wenn sie auf die anderen Schildkröten achten.
Galadys mag handgefütterte Erdbeeren, die sie ihrer normalen Ernährung mit Heu und Gemüse vorzieht. Sie mag es, an Kopf und Beinen gestreichelt zu werden, und streckt sich, um diese Aufmerksamkeit von ihren Lieblingsleuten zu fordern. "Und dann schläft sie mit ausgestrecktem Kopf und Nacken im Schoß ein", sagt er. "Sie schnarcht, wenn sie schläft."
Ihre erstaunlichste Fähigkeit ist jedoch ein kleines Problem: Galadys hat gelernt, die Tür ihres Geheges zu öffnen. Middaugh hat sie nicht nur zweimal auf der Durchreise gesehen, sondern muss auch nach einem anderen Trick Ausschau halten. Einmal entriegelte sie die Tür, öffnete sie aber nicht und hinterließ eine Sprengfalle, als er sich nach etwas beugte: "Ich bin fast in ihren Stift gefallen, weil die Tür unverschlossen war."
Hier einige allgemeine Fakten über Galadys und ihre Verwandten:
Die Galapagos-Inseln, auf denen die Schildkröten leben, sind eigentlich nach ihnen benannt, nicht umgekehrt. "Galapago" ist spanisch für Schildkröte.
Galapagos-Schildkröten weiden den größten Teil des Tages an Vegetation und Kaktusfrüchten.
Auf einigen Inseln halten die Finken die Schildkröten frei von Parasiten - sie strecken sich auf den Beinen, um den Vögeln den Zugang zum Fressen der lästigen Schädlinge zu erleichtern.
In den 1600er Jahren fingen die Seeleute diese Schildkröten und hielten sie als Frischfleischquelle an Bord. Sie könnten mehrere Monate ohne Nahrung und Wasser auskommen.
Später wurden sie auch nach Öl gejagt, das in Lampen verwendet wurde, und Siedler räumten einen Großteil ihres Lebensraums für die Landwirtschaft. Ihre größte Bedrohung sind heute eingeführte Tiere: Ihre Eier werden von Hunden, Schweinen und Ratten gefressen und sie müssen sich mit Ziegen, Rindern und anderem Vieh um Nahrung und Platz messen.
Es wurde einmal angenommen, dass es eine Art mit 14 Unterarten gibt. Jetzt sind sich die Wissenschaftler nicht einig, ob es tatsächlich getrennte Arten gibt. Vier Arten sind ausgestorben, darunter eine erst kürzlich, als die letzte Pinta Island-Schildkröte, Lonesome George, im Juni 2012 starb.
Die Unterarten sehen anders aus: Einige haben gewölbte Muscheln, andere sind eher "sattelförmig". Die Rückenlehnen haben auch längere Gliedmaßen und Hälse und befinden sich auf den trockeneren Inseln - es wird angenommen, dass diese Anpassungen dazu beitragen, dass sie für eine knappe Vegetation höher kommen.
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